Formé au FC Barcelone, Mikel Arteta a quitté le club catalan à seulement 18 ans pour rejoindre le Paris Saint-Germain. Mais c’est surtout en Angleterre que l’actuel entraîneur d’Arsenal a construit sa carrière de joueur. Après douze années passées entre Everton et Arsenal, il a raccroché les crampons en 2016 avant de se lancer dans une carrière d’entraîneur.
Quelques années plus tôt, Arteta aurait pourtant pu connaître une toute autre histoire avec une sélection nationale. En 2010, alors qu’il brillait en Premier League sous le maillot d’Everton, Fabio Capello, alors sélectionneur de l’Angleterre, et la Fédération anglaise avaient envisagé de le convoquer avec les Three Lions. L’Espagnol n’avait jamais joué avec la sélection A de son pays, même s’il avait porté les couleurs espagnoles dans les catégories de jeunes.
Arteta a failli aller en justice
Dans une interview accordée à TalkSport, Arteta a révélé qu’il avait sérieusement envisagé cette possibilité. Les règles de l’époque rendaient toutefois son changement de sélection particulièrement compliqué. «Ils m’ont appelé. Fabio Capello a contacté David Moyes alors que j’étais à Everton, et j’ai discuté avec eux. J’y ai sérieusement réfléchi, mais à l’époque, il y avait un règlement, et l’UEFA, ou la FIFA, je crois, ne l’aurait pas autorisé. Nous aurions dû aller en justice, et cela aurait été un véritable casse-tête. J’étais presque prêt à en découdre, mais finalement, nous avons décidé qu’un recours contre la FIFA serait une excellente nouvelle. De plus, mon objectif a toujours été de jouer pour l’équipe nationale espagnole. À ce moment-là, j’espérais encore être sélectionné», a expliqué l’entraîneur d’Arsenal. L’attachement d’Arteta à l’Angleterre était pourtant déjà très fort. Après la polémique, il avait expliqué au Independent pourquoi cette option l’avait autant séduit. «Si cela s’était passé dans un autre pays, j’aurais dit non. Mais j’ai passé la majeure partie de ma carrière en Angleterre ; c’est ma deuxième patrie. Ma famille est ici, j’ai tout. Alors, j’y réfléchissais très sérieusement», avait-il confié.
«L’Espagne ? Ils étaient meilleurs que moi»
Arteta n’a finalement jamais porté le maillot de l’Espagne chez les A. Une situation qu’il comprend parfaitement lorsqu’il regarde la concurrence à son poste durant cette période. Le milieu évoluait à l’époque aux côtés de joueurs comme Xavi, Iniesta, Xabi Alonso, Sergio Busquets, Cesc Fabregas ou encore David Silva. L’ancien joueur d’Arsenal a d’ailleurs révélé avoir été plusieurs fois proche d’une convocation. «À trois reprises, j’ai cru être tout près d’être sélectionné, et à deux reprises, j’étais blessé, alors que la sélection me faisait part de ses vœux de rétablissement et me disait que j’étais sur le point d’intégrer l’équipe», a-t-il raconté. Avec le recul, Arteta ne nourrit aucune rancœur envers la sélection espagnole. Il reconnaît simplement la qualité exceptionnelle de la génération qui évoluait devant lui. «J’aurais aimé être sélectionné en équipe d’Espagne, même si je comprends parfaitement pourquoi cela ne s’est pas fait. Ils avaient un milieu de terrain fantastique, probablement le meilleur de toutes les générations. J’admets qu’ils étaient probablement meilleurs que moi, c’est aussi simple que cela.»
Il aurait choisi l’Angleterre
En 2024, dans un entretien accordé à The Athletic, Arteta est même allé plus loin. Interrogé sur la possibilité de représenter l’Angleterre si les règles l’avaient permis, l’Espagnol n’a pas hésité. «Oui, je l’aurais fait. J’en suis très fier. Et j’étais très réaliste, en voyant les joueurs espagnols de l’époque et l’immense défi que cela représentait. Il faut connaître son niveau, c’est primordial.»
