Erik ten Hag est revenu sur sa collaboration houleuse avec Cristiano Ronaldo à Manchester United. Dans un entretien accordé au média américain The Athletic, l’entraîneur néerlandais a vivement critiqué le comportement de l’attaquant portugais, qu’il accuse notamment d’avoir conseillé à ses coéquipiers de se ménager à l’entraînement. Il a également dénoncé le manque de soutien et de communication de la direction mancunienne durant son passage au club.
Les deux hommes ont travaillé ensemble entre août et novembre 2022, une période marquée par des tensions qui ont finalement conduit au départ de Ronaldo. Malgré son admiration pour l’un des plus grands joueurs de l’histoire du football, Ten Hag affirme avoir été déçu par son attitude et son investissement sur le terrain. «Il a déçu l’équipe et il m’a déçu, car nous avions des projets avec lui. Je suis allé au Portugal pour discuter avec lui de ses aspirations avant son arrivée à Manchester United. De toute évidence, il est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football. Je le respecte énormément, mais à ce moment-là, en tant qu’entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j’admirais», a-t-il expliqué.
«Il ne courait pas, ni avec ni sans le ballon»
L’ancien entraîneur de Manchester United reproche notamment à Ronaldo de ne pas avoir répondu aux exigences physiques et tactiques qu’il souhaitait imposer à son équipe. Selon lui, le Portugais peinait à remplir les tâches attendues d’un attaquant dans son système de jeu. «Je l’ai confronté à ce sujet. Je lui ai répété à maintes reprises : “Ronnie, tout le monde veut te mettre dans les meilleures conditions, mais si tu ne peux pas pénétrer dans la surface de réparation, tu ne peux pas marquer.” Il n’y parvenait pas. C’est une erreur de m’accuser de vouloir qu’il presse, d’être épuisé…», a-t-il affirmé. Ten Hag a ensuite précisé sa principale critique : «Il n’y est pas parvenu. Il n’a pas couru, ni avec ni sans le ballon. La raison ? Il ne se préparait pas. Toutes les grandes équipes doivent s’appuyer sur leur meilleur joueur, mais le meilleur joueur doit travailler pour l’équipe.»
Le technicien néerlandais a également formulé une accusation concernant le comportement de Ronaldo à l’entraînement. D’après lui, le quintuple Ballon d’Or aurait encouragé ses coéquipiers à économiser leurs efforts. «Il disait aux joueurs : “Gardez vos jambes à l’entraînement.” Je comprends que cela soit utile quand on est au sommet de sa forme. On a une séance, on peut se ménager, mais il faut d’abord s’entraîner pour atteindre le niveau physique requis…», a-t-il déclaré. Avant d’ajouter : «Les joueurs doivent agir, ils ont une grande responsabilité. Le football n’est pas, pour certains, la priorité absolue. Et Manchester United, pour certains, n’était pas la priorité absolue.»
Ten Hag accuse la direction de Manchester United
Au cours de cet entretien, Ten Hag n’a pas limité ses critiques à Cristiano Ronaldo. L’entraîneur a également dénoncé les difficultés rencontrées avec les dirigeants du club, affirmant que les engagements pris à son égard n’avaient pas été respectés. «Je leur ai dit : “J’ai besoin d’une année supplémentaire et nous devons faire cela ensemble.” Ils m’ont promis loyauté, soutien et communication, et que nous nous coordonnerions. Nous avons discuté des problèmes, mais ils n’ont pas tenu leurs promesses.», a-t-il regretté. Le Néerlandais a notamment évoqué les perturbations provoquées par le processus de rachat du club et les discussions autour de l’organisation sportive. Selon lui, le manque de clarté dans les responsabilités et l’absence de communication ont compliqué son travail.
«Le processus de rachat [par Sir Jim Ratcliffe] a engendré beaucoup de remous, d’incertitudes et de perturbations. Il y avait la question du manager et de l’entraîneur adjoint ; il était difficile de collaborer, c’est clair. C’était très compliqué… Après notre première réunion, il a commencé à parler de la structure du club, du fait que le manager devait être l’entraîneur principal. J’ai dit : « D’accord, discutons-en, mais mon contrat est différent. » Je n’ai jamais eu de nouvelles. Ensuite, à chaque conférence de presse, on me demandait si la structure devait être modifiée. Je souhaite toujours coopérer ; dans un club, on ne peut pas tout faire seul. Il faut trouver une stratégie fondée sur une philosophie, un modèle de jeu, le profil de l’équipe, les profils individuels… C’est ce à quoi j’étais habitué, mais avec eux, il n’y avait aucune communication», a-t-il poursuivi.
Harry Kane et Frenkie de Jong, deux dossiers sensibles
Ten Hag a également évoqué les difficultés rencontrées sur le marché des transferts. Il estime que ses demandes n’ont pas toujours été suivies par les dirigeants mancuniens, notamment concernant Harry Kane et Frenkie de Jong. À propos de l’attaquant anglais, il a expliqué avoir clairement indiqué le profil qu’il souhaitait recruter. «Je leur ai dit : “Je ne veux qu’un seul joueur, et vous savez lequel.” Je me suis battu pour ça. J’ai entendu dire qu’il était très optimiste, mais je ne lui en ai jamais parlé. J’ignore comment s’est déroulé le processus de décision entre John [Murtough, directeur sportif], Richard [Arnold, directeur général] et les Glazer [la famille propriétaire]. Ce sont eux qui ont pris la décision. Je n’ai aucune connaissance des aspects financiers», a-t-il confié.
Le dossier Frenkie de Jong l’a également marqué. Ten Hag espérait retrouver le milieu de terrain néerlandais, qu’il avait dirigé à l’Ajax Amsterdam. «Tout le monde croit que c’est l’entraîneur qui gère les négociations, que je m’occupais des questions financières, mais ce n’est jamais le cas. Bien sûr, j’ai fait de mon mieux. J’ai organisé des réunions avec lui, auxquelles Richard et John participaient également, pour essayer de le convaincre de venir. Il aurait pu jouer un rôle crucial dans la construction de l’équipe», a-t-il expliqué.
Ronaldo a quitté Manchester United en 2022
Le conflit entre Ronaldo et Ten Hag avait atteint son point culminant en novembre 2022, lorsque l’attaquant portugais avait accordé un entretien explosif dans lequel il critiquait notamment son entraîneur et la direction du club. Son contrat avait ensuite été résilié, ouvrant la voie à son départ pour Al-Nassr, en Arabie saoudite. Lors de ses deux passages à Manchester United, Ronaldo a inscrit 145 buts en 346 rencontres. Son retour en 2021 avait suscité de grandes attentes, mais sa relation avec Ten Hag s’est rapidement détériorée. Selon The Athletic, les déclarations de l’entraîneur ont été soumises au joueur portugais, qui n’a pas réagi.
Les tensions autour de Ronaldo ont également fait parler d’elles lors de la dernière trêve internationale. Le capitaine portugais a quitté prématurément le rassemblement de sa sélection, avant que le conseil de discipline de la Fédération portugaise de football ne lui inflige une amende de 255 euros et une suspension de 30 jours. Cette sanction devait lui permettre de retrouver la sélection lors des prochaines rencontres internationales, selon le calendrier évoqué dans le communiqué de la fédération.
