Louis Saha a connu Cristiano Ronaldo à une période où le Portugais était encore loin du phénomène offensif qu’il allait devenir. Lorsque les deux hommes évoluaient ensemble à Manchester United, Ronaldo était avant tout un ailier spectaculaire, capable de faire lever les foules grâce à ses dribbles, ses accélérations et ses qualités techniques.
Mais au fil des années, le jeune joueur arrivé du Sporting Portugal va complètement transformer son profil. D’ailier créatif, il deviendra l’un des plus grands buteurs de l’histoire du football. Une métamorphose impressionnante que Louis Saha a pu observer de l’intérieur. Dans un entretien accordé à Lusa, l’ancien international français a notamment raconté les coulisses de cette évolution et l’incroyable travail réalisé par Ronaldo pour atteindre les sommets.
«Cristiano Ronaldo a révolutionné le jeu des ailiers»
À ses débuts à Manchester United, Cristiano Ronaldo n’a pas encore le profil du buteur qu’il deviendra quelques années plus tard. Son rôle est essentiellement de provoquer ses adversaires, de les éliminer et de servir les attaquants présents dans la surface. «Je le connaissais comme ailier. Son rôle était censé être de centrer pour Van Nistelrooy, pour moi ou, plus tard, pour Tévez», a raconté Saha. Mais l’évolution de Ronaldo va rapidement devenir spectaculaire. Lors de sa dernière saison à Manchester United, le Portugais inscrit notamment 42 buts toutes compétitions confondues, alors qu’il évolue toujours en grande partie sur le côté. «La saison dernière, à Manchester United, il a marqué plus de 30 buts [42]. Cristiano Ronaldo a révolutionné le jeu des ailiers. Ces dernières années, on a vu Salah et Sadio Mané marquer beaucoup de buts, mais Ronaldo l’a fait en premier», a souligné Saha.
Une obsession du travail qui impressionnait Saha
Pour Louis Saha, cependant, le talent naturel de Ronaldo ne suffit pas à expliquer son incroyable longévité. L’ancien joueur de Manchester United insiste surtout sur l’investissement quotidien du Portugais. «J’ai tout de suite compris que Cristiano Ronaldo était un joueur à part, non seulement parce qu’il était le plus talentueux, mais aussi parce qu’il travaillait le plus dur en dehors du centre d’entraînement. Il s’entraînait chez lui. Il arrivait tôt à l’entraînement. Peut-être parce que dès son plus jeune âge, il a investi dans son corps et dans les meilleurs processus de récupération», a-t-il expliqué. L’ancien attaquant se souvient même avoir tenté de suivre le rythme de son coéquipier après les entraînements. «Au bout d’une heure ou deux, j’étais épuisé. Il faisait ça à la fin de chaque entraînement. C’était une véritable machine. Personne ne pouvait suivre son rythme. Il est d’un dévouement extraordinaire», a-t-il témoigné.
«Ce qu’il a réalisé est presque impossible»
Lorsque Ronaldo évoluait encore à Manchester United, son entourage pouvait évidemment mesurer son immense potentiel. Mais personne ne pouvait réellement imaginer l’ampleur de la carrière qui l’attendait. Pour Saha, le parcours réalisé par le Portugais dépasse même les projections les plus optimistes. «Je pense qu’à l’époque, personne ne croyait qu’il accomplirait un tel exploit. Ce qu’il a réalisé est presque impossible. Comment imaginer que quelqu’un puisse réaliser l’impossible ? (…) Même le Portugal n’avait jamais rien gagné auparavant, malgré la présence de nombreux joueurs talentueux dans son effectif. Cristiano a été un élément clé de ce succès», a-t-il rappelé.
Le Real Madrid, le tournant de sa carrière
Si Manchester United a permis à Cristiano Ronaldo de s’affirmer au plus haut niveau, Louis Saha considère que son passage au Real Madrid a constitué une étape déterminante dans sa transformation. En Espagne, le Portugais va progressivement abandonner certaines caractéristiques de son jeu d’ailier pour devenir un attaquant encore plus efficace et beaucoup plus proche du but. «Quand on a un joueur d’une telle qualité, capable d’écouter son corps, de percevoir la progression la plus appropriée et de la mettre en œuvre au plus haut niveau, au Real Madrid, le club où la pression est la plus forte, c’est spectaculaire. (…) Il était entouré de Bale, Benzema et d’autres grands joueurs, mais c’est lui qui marquait la plupart des buts. Je sais combien il est complexe pour un joueur de changer de profil et de savoir quand le faire. Cela exigeait un talent exceptionnel», a expliqué Saha.
