Rares sont les joueurs à avoir eu le privilège de partager le vestiaire de Lionel Messi et de Cristiano Ronaldo. Angel Di Maria fait partie de ce cercle très fermé. Coéquipier de l’Argentin en sélection et du Portugais au Real Madrid, l’ancien ailier possède un point de vue particulièrement intéressant sur la rivalité qui a dominé le football mondial pendant près de deux décennies.
Dans un long entretien accordé au site officiel du Ballon d’Or, Di Maria a accepté de comparer les deux légendes. Selon lui, leur différence fondamentale réside dans la manière dont chacun a construit son exceptionnelle carrière. «Cristiano, c’était le travail acharné et constant, jour après jour… Il donnait toujours le meilleur de lui-même pour tenter d’égaler Leo (Messi), qui était un talent inné, un don divin. L’autre (Cristiano) s’appuyait entièrement sur un travail acharné et constant pour l’égaler et, parfois, tenter de le surpasser. C’est pourquoi il a remporté tant de Ballons d’Or. À une époque, on se demandait si le Ballon d’Or devait récompenser le vainqueur de la Ligue des Champions ou le meilleur buteur. Plus tard, les deux catégories sont devenues très proches, chacune avec ses atouts. Mais en matière de travail acharné, Cristiano est d’un tout autre niveau», a expliqué l’Argentin.
«Leo est meilleur que Cristiano»
Malgré son immense admiration pour le Portugais, Di Maria place toutefois Lionel Messi au-dessus de son éternel rival. Pour lui, le talent naturel de la star argentine fait la différence. «Pour moi, ce sont les deux meilleurs joueurs de l’histoire de cette génération, n’est-ce pas ? Il y a aussi Diego [Armando Maradona]… Mais entre les deux, la différence réside dans leur palmarès. À mon avis, Leo est meilleur que Cristiano car il possède un talent naturel, il n’a pas besoin de constamment se surpasser.» Di Maria garde également un souvenir particulier de ses années passées aux côtés des deux joueurs. «J’entretenais d’excellentes relations avec eux deux et je leur ai fait des passes décisives à tous les deux. C’était une expérience unique. Le plus beau cadeau que j’aie pu recevoir a été de jouer avec deux joueurs qui se disputent le Ballon d’Or depuis 20 ans», a-t-il ajouté.
Mourinho, l’entraîneur qui a changé sa carrière
Au cours de cet entretien, Di Maria a également évoqué l’influence déterminante de José Mourinho dans sa carrière. Arrivé au Real Madrid en 2010, l’Argentin estime que le technicien portugais a joué un rôle majeur dans son évolution au plus haut niveau. «Tout ce que je suis aujourd’hui, je le dois à l’Europe. J’ai appris à jouer avec les meilleurs et à avoir les meilleurs entraîneurs, qui vous poussent à vous dépasser. Participer à des compétitions importantes comme la Ligue des Champions est un excellent moyen de progresser.» L’ancien joueur du PSG a ensuite expliqué comment Mourinho l’avait soutenu à un moment important de sa carrière. «Je suis devenu ce que je suis grâce aux joueurs qui m’ont entouré et aussi grâce à Mourinho, qui m’a soutenu à un moment où les choses ne se passaient pas comme je le souhaitais.»
Di Maria se souvient notamment de ses débuts internationaux et de la confiance que lui avait accordée Diego Maradona avant son départ pour Madrid. «J’ai participé à la Coupe du Monde 2010 alors que j’étais encore jeune, avec Diego Maradona, qui m’a également soutenu jusqu’au bout, mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu… Finalement, Mourinho m’a défendu. Il voulait absolument que j’aille au Real Madrid, quoi qu’il arrive, il était convaincu que je serais performant… Et tout s’est bien passé. J’ai fini par évoluer à un très haut niveau. À partir de ce moment-là, j’ai commencé à progresser», a conclu Di Maria.
