Derrière les exploits de Gareth Bale au Real Madrid et avec le pays de Galles se cachait une réalité que peu de supporters connaissaient. Pendant plus de quinze ans, l’ancien ailier a joué avec une grave blessure au dos, qui a contribué à provoquer de nombreux problèmes musculaires. Invité du podcast Stick to Football, diffusé par Sky Sports, l’ancien international gallois a révélé l’ampleur des difficultés physiques qu’il a dû surmonter tout au long de sa carrière.
Longtemps silencieux sur ce problème, Bale explique avoir préféré garder cette information pour lui, de peur que ses déclarations soient interprétées comme des excuses. Malgré cette douleur persistante, il a continué à évoluer au plus haut niveau et à jouer un rôle majeur dans les succès du Real Madrid.
«J’ai joué toute ma carrière avec cette blessure»
Gareth Bale situe le début de ses problèmes physiques à ses 18 ans, alors qu’il évoluait à Tottenham. Une blessure au dos qui, selon lui, a eu des conséquences durables, notamment en provoquant des blessures répétées aux mollets. «Je me suis déchiré un disque dans le dos à l’âge de 18 ans, à Tottenham. J’ai joué toute ma carrière avec cette blessure. J’ai eu beaucoup de blessures au mollet à cause de mon dos. Je n’en ai jamais parlé quand je jouais, car certains auraient dit : “Il cherche des excuses”», confie-t-il.
L’ancien Madrilène explique avoir constamment cherché à limiter les conséquences de cette blessure. Il travaillait notamment pour renforcer ses mollets et son muscle soléaire, dans l’espoir de prévenir de nouvelles rechutes. Mais malgré toutes ses précautions, il ne pouvait jamais savoir quand les douleurs allaient réapparaître. «C’était gérable, mais avec le temps, cela m’a rattrapé. Je ne savais jamais quand cela allait arriver, et évidemment, les gens disaient : “Oh, il ne prend pas soin de lui”, alors que je m’assurais littéralement que mes mollets et mon soléaire étaient à toute épreuve. Mais encore une fois, si ça ne marchait pas et que ça arrivait, je ne pouvais rien y faire. Je recevais une injection dans le dos pour calmer tout ça», révèle-t-il.
Un palmarès exceptionnel malgré les douleurs
Les problèmes physiques de Gareth Bale ne l’ont pas empêché de s’imposer comme l’un des joueurs les plus marquants de sa génération. Avec le Real Madrid, il a remporté cinq Ligues des champions et inscrit plusieurs buts décisifs, notamment lors de grandes finales. Avec la sélection galloise, il a également marqué l’histoire. Devenu l’un des joueurs les plus emblématiques de son pays, il a contribué à conduire les Dragons jusqu’en demi-finale de l’Euro 2016, avant de participer à la Coupe du monde 2022, la première disputée par le pays de Galles depuis 1958. Bale a finalement mis un terme à sa carrière en janvier 2023, après une dernière expérience au Los Angeles FC. Il avait notamment marqué les esprits en inscrivant un but égalisateur dans les dernières minutes de la finale de la MLS Cup, remportée ensuite par son équipe aux tirs au but.
Pourquoi Gareth Bale a décidé de prendre sa retraite à 33 ans
À seulement 33 ans, l’ancien joueur du Real Madrid a choisi de raccrocher les crampons. Une décision mûrement réfléchie, qu’il explique par le sentiment d’avoir atteint les objectifs qu’il s’était fixés, en particulier celui de disputer une Coupe du monde avec son pays. «Je suis arrivé à un point où beaucoup de joueurs arrivent dans leur carrière : pourquoi continuer ? Qu’est-ce que je veux accomplir d’autre ? J’avais l’impression d’avoir accompli tout ce que je voulais. La dernière chose que j’ai faite a été de me qualifier pour une Coupe du monde, qui était la dernière chose sur ma liste. J’ai senti que c’était le bon moment. J’étais probablement prêt depuis quelques années déjà, mais cela m’a rattrapé», explique-t-il.
Depuis sa retraite, Bale profite de sa famille et réfléchit à la suite de sa carrière professionnelle. S’il n’exclut pas de s’investir dans le football autrement, il semble davantage attiré par un rôle de dirigeant que par celui d’entraîneur. «J’ai toujours dit que lorsque je prendrais ma retraite, je voudrais avoir un, deux, trois ans pour me détendre, profiter de mes enfants, puis essayer de déterminer les voies que je souhaite suivre. Ce genre de choses m’attire davantage que de me lancer dans la gestion. J’ai l’impression d’avoir déjà fait cela en tant que joueur, et il faut consacrer plus de temps à ces tâches en tant qu’entraîneur et manager», précise-t-il.
Modric, Kroos, Isco : Bale rend hommage à ses anciens coéquipiers
Au cours de cet entretien, Gareth Bale est également revenu sur les joueurs avec lesquels il a partagé le vestiaire du Real Madrid. Parmi eux, Luka Modric et Toni Kroos occupent une place particulière. L’ancien ailier souligne leur maîtrise technique et leur capacité à conserver le ballon, même sous pression. À propos des deux milieux de terrain, il résume leur qualité en une phrase : «Ils ne perdaient jamais le ballon.» Bale s’est également montré particulièrement élogieux envers Isco, dont la technique lui rappelle celle de Zinédine Zidane, l’une des grandes références du football mondial. «Sur un terrain plus grand, il aurait peut-être eu un peu plus de mal, mais en match à effectif réduit, c’était différent. C’est le joueur qui ressemble le plus à Zidane que j’aie jamais vu», estime-t-il. En revanche, son regard sur Eden Hazard est plus nuancé. Recruté par le Real Madrid en 2019 après plusieurs saisons remarquées à Chelsea, le Belge n’a jamais réussi à retrouver durablement son meilleur niveau dans la capitale espagnole. Pour Bale, les blessures ont joué un rôle déterminant dans cet échec. «Les joueurs de Chelsea diraient la même chose. Il s’est blessé à la cheville et ne s’en est jamais complètement remis», explique-t-il.
Gareth Bale répond aux critiques sur sa passion pour le golf
La fin de l’aventure madrilène de Gareth Bale a également été marquée par une polémique persistante autour de sa passion pour le golf. Une partie de la presse espagnole lui reprochait de consacrer trop de temps à cette activité, au détriment du football. Une accusation que l’ancien international gallois conteste fermement. «La presse espagnole a inventé cette histoire de golf. J’y jouais une fois toutes les deux ou trois semaines. Mais ils ont inventé que je ne faisais que jouer au golf. Or, non, je suis toujours resté professionnel. J’aurais pu le nier ouvertement, mais je ne pense pas que cela aurait été correct», affirme-t-il.
Cette couverture médiatique a contribué à détériorer sa relation avec une partie de la presse espagnole. Bale assure pourtant n’avoir jamais cherché à se mettre en avant ni à adopter le comportement d’une superstar en dehors des terrains. «Je voulais juste jouer au football, rentrer chez moi et retrouver ma famille. Je crois qu’à Madrid, on attend de vous que vous donniez des interviews et que vous soyez une star, mais ce n’était pas mon cas. Je me suis senti attaqué par la presse, bien plus que je n’aurais dû l’être. Mais je n’ai pas changé et je suis resté ferme», conclut-il.
